L'histoire de l'horlogerie américaine

Le monde de l'horlogerie est dominé par les Suisses et les Japonais, mais l'histoire de l'horlogerie est bien plus une histoire internationale. Nous avons déjà couvert l'histoire de nombreux aspects de l'industrie horlogère, comme l'industrie suisse et Seiko, sur ces pages. Mais aujourd’hui, nous couvrirons un pays qui n’est pas souvent considéré comme l’une des principales nations horlogères.

L’industrie horlogère aux États-Unis n’est plus connue comme l’une des principales lumières au monde. Mais l’histoire de l’horlogerie américaine est aujourd’hui extrêmement importante pour le monde des montres. Certaines des plus importantes entreprises horlogères du monde doivent beaucoup aux horlogers américains classiques.

Dans le billet d'aujourd'hui, nous allons jeter un coup d'œil à l'intérieur de l'histoire de l'horlogerie américaine.

Les origines de l'horlogerie américaine

WalthamWatchCompany

Les montres n'ont jamais vraiment décollé aux États-Unis dans le 17th et 18th siècle, à cette époque, les horlogers suisses et britanniques dirigeaient le monde horloger. Comme indiqué dans notre article sur les montres britanniques, les montres produites en Grande-Bretagne n'étaient pas toujours les plus à la mode, mais elles étaient généralement les plus précises. Les montres britanniques étaient connues pour être volumineuses et peu attrayantes, ce qui a obligé les Suisses à produire les montres pour les plus soucieux de la mode.

Les meilleures de ces montres étaient vendues sur les marchés européens et seules les cochonneries bon marché se dirigeaient vers l’Amérique. Cela signifiait que les connaisseurs de montres américains allaient avoir besoin de fabriquer eux-mêmes des montres s'ils voulaient de la qualité ! La fabrication à grande échelle de montres américaines a commencé dans les années 1850’ à Waltham, Massachusetts. Waltham était le foyer de la révolution industrielle et l’endroit idéal pour l’horlogerie américaine à grande échelle.

Les entreprises basées à Waltham ont développé certains des outils et machines les plus avancés capables de couper des pièces métalliques. Ces outils ont été utilisés pour aider l'horlogerie américaine à décoller en 1854 lorsqu'Aaron Dennison a lancé la Waltham Watch Company. Cette entreprise a produit la première montre 100 % américaine. Ces outils ont également réussi à se propager à d’autres secteurs et ont contribué à augmenter leur production.

Les méthodes développées à cette époque étaient à la pointe de la technologie et garantissaient que les composants horlogers pouvaient être produits de manière précise et efficace. Ce n'était pas une bonne nouvelle pour les fabricants suisses et britanniques qui ont constaté que leur “junk” bon marché ne se vendait plus. Surpris par cette baisse rapide des ventes, un représentant de la Suisse visita l'Exposition du centenaire de 1876 en Amérique pour voir ce que faisaient les Américains. Ils ont été émerveillés par la machine automatisée de fabrication de vis de la Waltham Watch Company. Cette machine était capable de créer des vis de qualité que les fabricants suisses (qui fabriquaient encore des composants à la main) ne pouvaient pas produire. Des machines similaires étaient fabriquées en Amérique pour chaque partie du processus horloger.

L'influence horlogère américaine sur le monde

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Les fabricants britanniques ont fermé leurs portes et ont décidé de se concentrer sur leur marché intérieur, mais les Suisses se sont inspirés des horlogers américains. Les usines horlogères suisses ont été fortement influencées par le modèle horloger américain, intégrant des machines dans le processus horloger. Cependant, ils ont continué à fabriquer à la main certaines des montres les plus compliquées, car le modèle américain nécessitait une machine pour chaque partie du processus horloger. Cela a permis aux horlogers suisses de continuer à dominer sur le marché des montres présentant un grand nombre de complications –, une partie du marché que les fabricants américains n'ont pas tenté de conquérir.

L'influence américaine était plus claire dans les montres plus simples, où le niveau d'automatisation de l'horlogerie américaine leur donnait un énorme avantage. Les entreprises horlogères suisses ont tenté de rivaliser avec les Américains en produisant “faux” suisses de montres américaines. Au début des années 1900, les fabricants suisses avaient réussi à rattraper les Américains en termes de technologie et le marché horloger était très compétitif.

Le déclin de l’horlogerie américaine

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L’un des premiers inconvénients du modèle horloger américain était que tous les composants des montres étaient créés et assemblés dans une seule usine. C'était très différent du modèle suisse dans lequel les composants horlogers étaient produits par différentes usines et assemblés en interne. Cela était bénéfique pour les fabricants suisses qui pouvaient facilement changer de fournisseur en cas de pénurie de composants, ce que les Américains n'étaient pas en mesure de faire dans une situation similaire. Cela signifiait que les entreprises suisses avaient effectivement la possibilité d'entrer sur le marché, mais il n'était pas facile de trouver des distributeurs ou des bijoutiers américains prêts à risquer leurs relations avec les grands fabricants américains.

L’essor des montres-bracelets après la Première Guerre mondiale a porté un coup dur à l’horlogerie américaine. Les entreprises suisses n’ont pas tardé à produire des montres-bracelets, devenues populaires après la guerre. La Waltham Watch Company était l'un des fabricants qui ont eu du mal à faire la transition vers les montres-bracelets et ils ont finalement cessé leurs activités en 1949.

Elgin, Hamilton and the Waterbury Clock Company sont devenus les leaders du marché américain sur le nouveau marché des montres-bracelets des années 1920’. Mais ces entreprises ont subi un double coup dur au cours des décennies suivantes. Premièrement, la Grande Dépression a fait des biens de consommation comme les montres-bracelets de luxe que la plupart des consommateurs ne pouvaient pas se permettre. Deuxièmement, pendant la Seconde Guerre mondiale, les fabricants de montres américains étaient nécessaires pour produire des équipements destinés à l’effort de guerre. Alors que la guerre touchait à sa fin et que les Américains avaient à nouveau de l’argent à dépenser, les fabricants suisses étaient en grande position pour capitaliser sur l’écart du marché horloger américain.

Ce fut un coup dont l'art de l'horlogerie américaine aurait du mal à se remettre. Les fabricants ont fait pression sur le Congrès dans l'espoir d'augmenter les tarifs d'importation ou d'imposer des restrictions sur les importations –, mais ils n'ont pas réussi. Il ne faisait aucun doute à ce stade que la Suisse contrôlait le marché horloger mondial –, même si cette domination ne durerait pas éternellement.

La seule entreprise américaine qui a survécu après la guerre était la Waterbury Clock Company, qui s'était rebaptisée United States Time Corporation. Cette entreprise a survécu en produisant des montres jetables bon marché sous le nom de “Timex”.

L'horlogerie américaine aujourd'hui

Même si peu de montres sont fabriquées aujourd’hui en Amérique, l’impact que l’Amérique a historiquement eu sur l’horlogerie ne peut être ignoré. La machinaire utilisée pour produire des montres américaines a contribué à influencer les fabricants suisses qui dominent le marché depuis. Pour cette raison, des marques américaines appréciées comme Waltham, Elgin et Bulova ont survécu, bien que de nom seulement, jusqu'à ce jour et sont toujours de grandes marques horlogères incroyablement populaires.

Une autre influence que l’Amérique a eu sur le marché horloger est venue de Timex. Le marché des montres jetables bon marché était plus vaste que prévu et la United States Time Corporation s'est rebaptisée Timex en 1969. Cette entreprise fut l'une des seules entreprises horlogères américaines à survivre non seulement grâce à la domination suisse des 50’ et 60’ mais aussi à la révolution du quartz des 70’. Timex appartient désormais à une entreprise néerlandaise, mais ils ont prouvé que l'horlogerie américaine pouvait – comme le disait le slogan Timex – “Prenez un lickin’ et continuez à cocher’ !” Et il y a toutes les chances que l'horlogerie américaine renaisse de ses cendres et domine à nouveau le monde des montres !

Images: Feddacheenee, Deutsches Uhrenmuseum, Gautier