En profondeur : l'évolution de l'horlogerie indépendante en Chine

Un voyage qui s'étend sur plus de mille ans.

Ces dernières années, l’horlogerie indépendante en Chine a commencé à prendre de l’ampleur, reflétant un mouvement similaire en Occident.

Certains de ces horlogers, comme Qin Gan, ont acquis une renommée internationale, attirant une plus grande reconnaissance de l'horlogerie chinoise sur la scène mondiale. Leur travail a remodelé les perceptions, remettant en question les hypothèses de longue date sur la qualité et la créativité des montres produites en Chine.

Ce regain d'intérêt présente une occasion idéale d'approfondir le monde des horlogers chinois indépendants, dont chacun apporte une vision et un style distincts à son métier.

Cependant, pour apprécier pleinement la vague moderne d'indépendants chinois, il est essentiel de comprendre le contexte historique qui a jeté les bases de cette émergence.

En explorant les réalisations et les défis passés du pays, nous acquérons une compréhension plus riche de l'évolution du chronométrage en China—one qui s'étend de son âge d'or aux périodes de déclin, et maintenant, à un avenir prometteur. Cette perspective historique nous permet de mieux reconnaître l'importance des horlogers indépendants d'aujourd'hui et leurs contributions au paysage horloger mondial.

Une brève histoire

L’histoire du chronométrage chinois est longue et intéressante, ayant traversé de nombreuses phases différentes. Elle mérite certes une exploration séparée, approfondie, mais aux fins de cette discussion sur l'horlogerie indépendante, nous la traiterons brièvement.

Au tout début, comme beaucoup d’autres civilisations anciennes, les Chinois ont inventé des outils pour suivre le passage du temps, les saisons et les événements célestes. Les exemples incluent les cadrans solaires et les horloges à eau.

En tant que société dotée d’une base agricole solide, le chronométrage dans la Chine ancienne était fortement orienté vers le suivi des changements saisonniers afin d’optimiser les pratiques agricoles.

Cependant, cela n'a pas empêché la Chine d'avancer vers des horloges plus mécanisées. Au 1er siècle, sous la dynastie Han, le scientifique Zhang Heng（⁇ ）a inventé la sphère armillaire, qui était avant tout un modèle astronomique plutôt qu'un outil de chronométrage.

Quelques siècles plus tard, sous la dynastie Tang au VIIIe siècle, Yi Xing, un moine ainsi qu'un mathématicien, un astronome et un ingénieur, a pris le concept de Zhang Heng et a affiné l'horloge.

Selon l'historien britannique Joseph Needham dans sa série épique Science et civilisation en Chine', Yi Xing a également contribué au développement d'un dispositif qui constituait l'ancêtre de tous les échappements – l'échappement à roue hydraulique. Il s'agissait de l'une des premières utilisations documentées d'un échappement, antérieure de plusieurs siècles à l'échappement en bordure, apparu au XIIIe siècle.

L'évolution de l'échappement a finalement conduit à la création de la remarquable tour de l'horloge astronomique, complété par Su Songo sous la dynastie Song au XIe siècle.

Cette horloge hydromécanique était une merveille, mesurant 12 mètres de haut avec une façade de pagode et une sphère armillaire au sommet. Non seulement il gardait le temps, mais il affichait également des mouvements planétaires et des cloches sonnantes à des intervalles programmés mécaniquement, par exemple chaque année et toutes les 15 minutes.

De plus, il comportait des automates qui remplissaient diverses fonctions, notamment sonner des cloches, frapper des gongs et battre des tambours.

Un dessin récupéré de l'horloge de Su Song, qui a été détruite après une guerre. Image de Cambridge University Press.

Au milieu du XVIe siècle, l’horlogerie européenne a considérablement progressé. À la fin de la dynastie Ming, les commerçants et missionnaires européens apportaient en Chine des horloges plus petites et plus avancées. Alimentées par un intérêt croissant pour la collection, les régions côtières comme Yuegang à Zhangzhou, dans le Fujian, ont vu des artisans locaux créer des horloges basées sur ces modèles importés.

Un récit de voyage d'un poète de la fin de l'ère Ming, (Lùshû), a mentionné que la population locale de Zhangzhou a pu recréer les horloges à sonnerie importées.

La dynastie Qing a vu un point culminant dans la fabrication et la collecte d’horloges, même la cour impériale développant un vif intérêt.

L'empereur a créé un atelier dédié au sein du palais –, la salle des horloges et des montres – pour la fabrication et la réparation d'horloges, un site aujourd'hui conservé comme musée. Vers la fin de la dynastie Qing, l'horlogerie s'est étendue au-delà de la cour impériale, gagnant en popularité et conduisant à la création de nombreuses entreprises horlogères à travers la Chine.

Horloges anciennes et montres de poche au Musée du Palais. Image fournie par le Musée du Palais.

Cependant, la première montre chinoise avec échappement à levier n'est arrivée que bien plus tard. En raison des limites de la technologie de production, cette étape n’a été franchie qu’en 1955, marquant le début de l’horlogerie moderne en Chine.

Avant 1955, les horlogers chinois étaient capables de produire des échappements à ancre, plus couramment utilisés dans les horloges, mais pas d'échappement à levier pour les montres.

Cependant, quatre horlogers – M. Jiang, M. Sun, M. Wang et M. Zhang – ont reçu du gouvernement un budget de 100 yuans chinois pour expérimenter des échappements à levier. Ils se rassemblèrent dans une petite pièce avec des machines simples et entreprirent de créer un mouvement de 140 pièces.

En conséquence, la plupart des composants ont dû être fabriqués à la main. Leurs efforts furent couronnés de succès – en mars 1955, ils créèrent la première montre-bracelet moderne en Chine avec un échappement à levier, marquant la fin de l'époque où le gouvernement pensait que le pays n'était capable que de réparer des horloges mais pas de produire des montres. À juste titre, la montre a été nommée “Five Star” pour signifier son importance historique.

M. Jiang, M. Sun, M. Wang et M. Zhang. Image gracieuseté de Sohu.

Et c'est aussi pour cela que beaucoup des célèbres usines horlogères chinoises ont été établies dans les années 1950. Par exemple, l’usine horlogère de Tianjin (maintenant plus communément connue sous le nom de Mouette) a été créée en 1955. Un autre exemple est l’usine Shanghai Watch, créée en 1956.

Alors que la majorité de l’horlogerie chinoise au cours des dernières décennies s’est concentrée sur la production de montres pratiques et abordables pour le quotidien, un groupe restreint mais dévoué d’horlogers repousse les limites de l’industrie.

Ces pionniers peuvent être classés en deux groupes : les horlogers indépendants et les grands fabricants.

Des horlogers indépendants, comme le révolutionnaire Kiu Tai Yu, qui a créé le premier tourbillon par un horloger asiatique en 1991, sont à la pointe de l'innovation. D'un autre côté, des fabricants établis comme Seagull s'aventurent également dans des complications haut de gamme, produisant des quantités limitées de montres dotées de tourbillons et de répéteurs de minutes

Aujourd'hui, la scène horlogère indépendante chinoise connaît un boom sans précédent. L'analyse des performances de ces divers horlogers indépendants offre des informations précieuses sur la trajectoire potentielle de l'horlogerie haut de gamme chinoise. Approfondissons ce secteur en plein essor.

Une note sur l'esprit indépendant

Avant de commencer, il est utile de revoir pourquoi nous valorisons les horlogers indépendants et comprenons quand nous pouvons à juste titre les classer comme “indie”.

Il y a deux raisons principales à cela. Premièrement, les horlogers indépendants sont en mesure de consacrer plus de temps à l'artisanat manuel. Contrairement aux grandes entreprises, en particulier celles au sein des conglomérats poussées par la nécessité de satisfaire de nombreux actionnaires, les horlogers indépendants ont une plus grande liberté pour contrôler le temps qu'ils consacrent à chaque montre.

Cela leur permet de s'adonner au travail manuel, qu'il s'agisse de fabriquer ou de décorer des pièces, ce qui les distingue des grandes marques. Considérons la finition méticuleuse d'un mouvement de Philippe Dufour, les échappements exotiques réalisés par Derek Pratt et George Daniels, ou la fabrication manuelle de composants par Roger Smith.

Kiu Tai Yu et George Daniels. Image fournie par Watch Traveler.

Deuxièmement, et c’est peut-être plus important encore, l’horlogerie indépendante incarne souvent un sentiment d’individualité plus fort. Les connaissances personnelles, les préférences, le caractère et la vision du monde de l'horloger sont plus évidents dans ses créations que ceux des grandes marques, qui doivent répondre à une clientèle plus large et maintenir une position plus neutre. Cette individualité est clairement mise en valeur dans les œuvres de marques comme MB&F, Urwerk et Alain Silberstein. C'est cette distinctivité qui rend l'horlogerie indépendante si captivante.

Bien sûr, combiner des idées originales avec un travail exceptionnel garantit que l'on se souviendra d'un horloger dans l'histoire.

Ces dernières années, la demande croissante d'horlogerie indépendante a entraîné un soutien important pour un large éventail d'horlogers – soutien que les pionniers de l'horlogerie indépendante n'ont pas toujours reçu. Cependant, cela signifie également que certains horlogers, qui peuvent ne pas avoir de caractère indépendant distinctif, obtiennent un soutien à condition que leur travail corresponde aux goûts actuels du marché. Discuter de ce sujet ne vise pas à diminuer aucune des marques indépendantes mais à aider les lecteurs à mieux apprécier les marques véritablement exceptionnelles.

Les pionniers

Explorons maintenant les horlogers indépendants en Chine, que nous pouvons catégoriser en trois types distincts. Les premiers sont les pionniers, qui furent parmi les premiers à pratiquer l'horlogerie indépendante en Chine –, notamment à peu près à la même époque que les premiers Indes occidentales. La deuxième catégorie comprend les indépendants modernes qui se concentrent sur le développement de mouvements, tandis que la troisième comprend ceux qui se spécialisent dans les aspects décoratifs.

Parmi les pionniers, deux personnalités éminentes sont feu M. Kiu Tai Yu et M. Tan Zehua, qui reste actif dans le domaine.

Kiu Tai Yu

M. Kiu Tai Yu est né en 1946 en Chine continentale dans une famille profondément enracinée dans l'art traditionnel chinois. Son père était un artiste graveur renommé et membre de la Xiling Seal Art Society, une association fondée en 1904 et toujours considérée comme la plus prestigieuse du genre. Le fait que son premier président fut Wu Changshuo en dit long. Sa mère, quant à elle, était douée en calligraphie. Naturellement, M. Kiu a adopté l'art et la philosophie de la calligraphie et de la gravure traditionnelles chinoises, comme en témoignent son travail et plus tard ses montres.

Un exemple de la sculpture de sceaux de Kiu Tai Yu, gracieuseté de Watch Traveler

En guise de remarque, les compétences de M. Kiu en matière de sculpture de sceaux étaient si bonnes qu'il a réussi à sculpter un moule pour un insigne représentant Mao Zedong. Ces insignes étaient très prisés pendant la Révolution culturelle, mais ils étaient également rares car obtenir des détails précis n'était pas facile.

M. Kiu a essentiellement dirigé la création du tout premier badge de ce genre à Suzhou. Fait intéressant, parce qu'il a fabriqué à la main une trentaine d'ensembles de moules, il a décidé de laisser sa marque en gravant son nom au dos d'un timbre. C’était une décision audacieuse et, heureusement, il n’y a eu aucune répercussion.

Un badge Mao Zedong avec le nom de M. Kiu gravé au dos, désormais un objet hautement collectionnable. Image gracieuseté de Socang.

Son intérêt pour l'horlogerie a commencé à l'âge de 12 ans lorsqu'il a découvert pour la première fois les montres mécaniques. Sa carrière a débuté à l'usine horlogère de Suzhou, où il a perfectionné ses compétences et construit sa première montre mécanique en 1970, à l'âge de 24 ans. Il a ensuite déménagé à Hong Kong en 1980, où il a passé une décennie à travailler dans un atelier de réparation de montres.

Durant cette période, M. Kiu a acquis de nombreuses montres de poche, qu'il a démontées pour étudier. Cette expérience pratique lui a permis d'acquérir une compréhension approfondie de l'horlogerie et une perspective historique sur les montres de poche.

Son expertise a finalement abouti à la publication de Temps dans la poche« , un livre documentant plus de 80 montres de poche du marché chinois de sa collection ». Selon sa fille, Mme Peony, M. Kiu a appris lui-même diverses compétences horlogères pendant cette période, notamment la gravure et le travail au tour.

Kiu Tai Yu et son livre. Image fournie par Watch Traveler.

Excellents exemples de montres de poche vintage de la collection de Kiu Tai Yu. Image fournie par Watch Traveler.

Lorsque l'atelier de réparation a fermé ses portes au bout de dix ans, M. Kiu a saisi l'opportunité d'ouvrir sa propre boutique, Kew & Cie.（⁇ ）(en), nommé en hommage à l'horloge astronomique révolutionnaire de Su Song. Dans cet atelier, il réparait, achetait et vendait des montres vintage. Un moment charnière de sa carrière survient en 1990 lorsqu'il visite la foire Baselworld et rencontre une montre tourbillon. Cette expérience a alimenté sa détermination à en créer un lui-même.

Et c’est ce qu’il a fait. En moins d'un an, M. Kiu a lancé sa propre montre à tourbillon, fabriquée à l'aide d'outils traditionnels qu'il s'était procurés sur le marché. Cette réalisation est largement reconnue comme le premier tourbillon fabriqué en Asie. Son succès lui vaut d'être accepté comme membre de l'Académie Horlogère des Créateurs Indépendants (AHCI), association fondée par Svend Andersen et Vincent Calabrese.

Cela s'est produit en 1992, suite aux adhésions de George Daniels en 1987 et de FP. Journe en 1988, et précédant l'admission de Philippe Dufour en 1997 – qui figurent tous parmi les premiers membres du prestigieux groupe.

Le tout premier tourbillon de Kiu Tai Yu. Image fournie par GQ.

Plus important encore, en tant que vrai maître, M. Kiu ne gardait pas pour lui l'art de faire des tourbillons. Il a consacré toute sa vie à l'horlogerie et à l'enseignement, non seulement à Hong Kong mais aussi à Macao et en Chine continentale.

Pendant la journée, il assistait à des cours, des réunions et des présentations, travaillant souvent sur ses montres jusqu'à 3 ou 4 heures du matin. Par exemple, il a joué un rôle crucial en aidant les usines horlogères chinoises à développer l'expertise nécessaire. L'usine Seagull lui a même créé un atelier dédié aux tourbillons et, par conséquent, plusieurs usines horlogères en Chine sont depuis devenues capables de produire des tourbillons.

Image fournie par Watch Traveler.

M. Kiu ne s'est toutefois pas arrêté à créer un tourbillon conventionnel (même si avoir un tourbillon dans une montre-bracelet était loin d'être conventionnel dans les années 1990). Son véritable génie horloger a été pleinement révélé lors de ses prochains débuts, le Mystery Tourbillon.

Il s'agissait d'un tourbillon qui semblait éliminer non seulement le pont mais aussi la cage. Bien que cacher le pont puisse être réalisé avec un tourbillon volant, dissimuler la cage est un tout autre défi. La solution de M. Kiu était de ‘cacher’ le pont à l'aide d'un composant en saphir transparent et de simplifier la conception de la cage en la plaçant sous le balancier.

Le Mystery Tourbillon a été un véritable moment fort de la carrière de M. Kiu, et c'est sa pensée indépendante, créative et ses prouesses techniques qui le rendent difficile à dépasser, même des décennies plus tard.

Le Tourbillon Mystère. Image fournie par Watch Traveler.

Un autre fait marquant du travail de M. Kiu est sa conception. Nous devons nous rappeler que c'était dans les années 1990 lorsque même les horlogers indépendants les plus classiques avaient du mal à vendre leurs montres en raison de la faible visibilité et de la concurrence féroce des grandes marques.

M. Kiu n'a cependant pas tenté de répondre aux besoins du marché en imitant les styles européens classiques. Ses montres étaient profondément personnelles. Le boîtier, le cadran et tous les éléments décoratifs sont instantanément identifiables comme son œuvre, quel que soit le temps écoulé. Le boîtier est épais et majestueux, et le cadran est magnifiquement traditionnel. Notamment, beaucoup de ses montres sont des pièces uniques, traitant l’horlogerie comme une toile d’expression artistique plutôt que comme de simples outils à produire en série.

Certains peuvent trouver son style trop somptueux, mais cette esthétique prévalait dans les sociétés du milieu à la fin du XXe siècle. – pensez à la famille rose “Mun Shou”, série d'articles pour la restauration qui était courante dans de nombreux foyers chinois.

Cela dit, les cadrans over-the-top semblent apparaître uniquement sur les montres uniquement horaires, tandis que les tourbillons sont plus réservés et haut de gamme, bien qu'ils soient tous de style strictement chinois.

Image gracieuseté de Socang.

Les créations de M. Kiu étaient à la fois un produit du style de l'époque et de sa propre interprétation de l'esthétique chinoise et européenne.

Sa confiance et sa persévérance dans son approche de conception unique font vraiment ressortir son caractère indépendant, ce qui était peut-être tout aussi important que ses prouesses techniques.

En regardant sa montre, on ne peut s'empêcher de sentir que chaque courbe du boîtier et chaque coup sur le cadran porte une forte énergie de vie, une énergie de quelqu'un qui refuse de s'incliner devant qui que ce soit. Cela révèle son identité, et une telle originalité est particulièrement difficile à dépasser aujourd’hui, car il est difficile pour les horlogers de rester fermes alors qu’Internet peut si facilement influencer les opinions sur n’importe quel sujet.

Un très heureux M. Kiu dans son atelier, fièrement vêtu d'une cravate AHCI. Image fournie par xbiao.

Tan Zehua

M. Tan Zehua est né en 1953 dans une famille d'horlogers, commençant son apprentissage auprès de son père à l'âge de 13 ans en 1966. Il a ensuite travaillé dans une usine horlogère avant d'ouvrir son propre atelier en 1980. Alors que sa carrière s'est d'abord concentrée sur la réparation d'horloges anciennes, il a commencé à se lancer dans l'horlogerie indépendante ces dernières années.

Image fournie par Tan Zehua.

Comme M. Kiu, M. Tan est un horloger complet avec une compréhension approfondie de l'avant et de l'arrière d'une montre, reflétant sa formation traditionnelle. Le point culminant du travail de M. Tan est son développement à la fois des mouvements et des outils horlogers. Au cours de la dernière décennie, il a créé quatre mouvements distincts, intégrant divers mécanismes, dont un système de stockage d'énergie et un nouvel échappement actuellement en instance de brevet. Parallèlement, il a également fabriqué plusieurs outils, comme un guilloché moteur et a Côtes de Genève machine.

La toute première montre de M. Tan, l'Oeuvre n°1, s'est inspirée des montres de poche vintage mais a été réinventée pour tenir dans une montre-bracelet.

Cela impliquait d'incorporer un important balancier de 16 mm dans un design de montre de poche. La taille du balancier signifiait que le mouvement ne pouvait pas simplement reproduire le mécanisme traditionnel de la montre de poche, car il serait trop grand pour la boîte de montre.

Pour résoudre ce problème, M. Tan a repensé le mouvement en positionnant la balance au-dessus d'autres composants, y compris les ponts. Cet ajustement a fait que la montre de M. Tan se démarque de nombreuses montres indépendantes modernes, qui, bien que souvent parfaites dans leur exécution, peuvent parfois manquer de la même profondeur de mouvement, de conception et de finition.

La première montre de M. Tan, gracieuseté d'iwatch

Ses deuxième et troisième montres se concentraient sur l'extension de la réserve de marche à 10 jours tout en gardant la montre aussi fine et précise que possible.

Il a obtenu la réserve de marche étendue grâce à un système de train d'engrenages breveté. Pour plus de précision, il a ajouté un canon supplémentaire qui n'augmente pas la réserve de marche mais agit comme un tampon pour aider à réguler les canons jumeaux, semblable à un mécanisme à force constante.

Mr. Tan’s fourth watch, with design elements inspired by Philippe Dufour’s Simplicity. Image courtesy of AHCI.

La quatrième montre de M. Tan, avec des éléments de design inspirés de la Simplicité de Philippe Dufour. Image fournie par AHCI.

Enfin, son dernier mouvement présente l'échappement Di-Axial, un design en instance de brevet inspiré de l'échappement Co-Axial. Alors que l'échappement Co-Axial combine le bijou de verrouillage et le bijou d'impulsion sur la même fourche, l'échappement Di-Axial sépare ces composants.

Selon M. Tan, l'utilisation de pièces distinctes pour les bijoux de verrouillage et d'impulsion permet d'obtenir des pièces symétriques de même taille et de même forme, ce qui se traduit par un entraînement plus équilibré et un fonctionnement plus fiable.

L'échappement Di-Axial. Image fournie par Tan Zehua.

M. Tan a officiellement rejoint l'AHCI en tant que membre en 2019, faisant de lui l'un des trois seuls horlogers chinois à faire partie de ce groupe. S'il vous plaît, attendez avec impatience le prochain opus, où nous couvrirons le troisième horloger.

La collaboration de M. Tan avec Koncise, une marque leader de l'émail en Chine. Image fournie par Independent Watcher.

La collaboration de M. Tan avec Koncise, une marque leader de l'émail en Chine. Image fournie par Independent Watcher.

Le dernier ouvrage de M. Tan avec une finition raffinée. Image fournie par Tan Zehua.

Crédits : revolutionwatch.com